Une histoire vraie : comment les tomates Syngenta ont vaincu le ToBRFV.

Les producteurs de tomates qui entrent dans une serre restent très vigilants, avec l’espoir de ne pas tomber sur les signes du Virus du fruit rugueux brun de la tomate. Ce virus dévastateur, abrégé ToBRFV, frappe la production de tomate partout dans le monde. 

Le ToBRFV a détruit des cultures dans 35 pays, et le nombre continue d’augmenter, en Asie, en Europe, en Amérique du Nord et en Afrique. Le virus se propage vite par simple contact (mains, outils, caisses, plants). Il touche surtout les cultures sous serre, mais il abîme aussi la tomate en plein champ. Même des mesures d’hygiène strictes ne suffisent pas toujours à l’arrêter. Les producteurs peuvent perdre en moyenne jusqu’à 30% de la récolte, et dans le pire des cas, toute la culture.

La tomate est le légume le plus consommé au monde. Des solutions contre ce virus dévastateur sont essentielles pour l’avenir de la production de tomate et pour les consommateurs partout dans le monde. 

Accélérer la sélection pour la résistance

Les sélectionneurs de plantes dans les centres de recherche de Syngenta ont une réponse. Des outils avancés de génétique et d’analyse de données sont utilisés pour accélérer la sélection. Cela permet de produire rapidement des variétés hybrides de tomate résistantes au ToBRFV. 

La tomate fait partie de plus de 30 types de cultures où ces technologies peuvent être utilisées. Ces nouveaux outils peuvent aussi servir à mettre rapidement sur le marché de nouvelles variétés d’autres légumes quand les maladies deviennent très présentes ou quand de nouveaux agents pathogènes apparaissent. 

L’objectif est de “sécuriser l’avenir” des plantes, même face à des maladies encore inconnues ou présentes seulement dans certaines régions. 

« L’épidémie de ToBRFV a donné l’occasion d’accélérer tous les processus, sélection, essais, chaîne d’approvisionnement, comme jamais auparavant », a expliqué Gregori Bonnet, scientifique principal chez Syngenta. Le ToBRFV a été identifié en 2015, et Syngenta a donné accès à la résistance aux producteurs en 2020, soit seulement cinq ans entre la découverte de la maladie et une résistance commercialisée. Habituellement, ces étapes peuvent prendre jusqu’à 15 ans selon la culture.

Des hybrides nouvelle génération avec des caractéristiques recherchées

La clé, c’est de comprendre les caractéristiques génétiques uniques d’une plante. Des technologies “omiques” comme le génotypage et le séquençage permettent aux scientifiques de Syngenta de décoder les données génétiques d’une plante. 

Ensuite, des caractéristiques précises peuvent être identifiées et sélectionnées, par exemple une résistance naturelle à un agent pathogène connu, puis intégrées plus vite dans des plantes hybrides de nouvelle génération. Des caractéristiques sont aussi choisies pour améliorer la couleur, l’arôme et la tenue après récolte (conservation, transport, rayon). Combiner plusieurs caractéristiques pour obtenir un hybride avec une résistance précise ouvre une nouvelle étape. Résultat: les producteurs obtiennent les qualités agronomiques nécessaires au champ et en serre, et les distributeurs obtiennent le goût, la qualité et les critères attendus par le consommateur. 

Le génotypage et le séquençage aident aussi à prévoir comment les nouvelles variétés vont se comporter. Ces données permettent de mieux décider quelles caractéristiques ou variétés poursuivre, ce qui accélère et améliore l’avancement des nouvelles cultures.

Playing this video requires a marketing consent.

Click anywhere on the video to renew your consents.

Une expertise de pointe en génétique et en outils de données

Si cela paraît simple, ce ne l’est pas. Accélérer la sélection demande un très haut niveau d’expertise sur des technologies récentes, et elles évoluent constamment. 

« Les approches techniques sont adaptées à la complexité des caractéristiques génétiques à combiner », a déclaré Laurent Grivet, responsable de la génétique appliquée chez Syngenta. « Pour des caractéristiques simples, la cartographie génétique et l’introgression de caractères sont souvent utilisées. Pour des caractéristiques complexes, la sélection génomique est utilisée. » 

Les experts de Syngenta utilisent aussi des marqueurs moléculaires et des outils de biologie cellulaire pour accélérer l’introgression des caractères dans la plante de nouvelle génération.

La résistance génétique est l’avenir

Imaginer l’évolution naturelle d’une plante sur des centaines ou des milliers d’années, quand elle s’adapte aux changements de l’environnement. Puis mettre tout cela en accéléré. C’est ce qui se passe aujourd’hui chez Syngenta.

« Entre la découverte d’un caractère résistant et la disponibilité d’un nouveau produit, il faut 5 à 15 ans », a indiqué Céline Labourey, responsable du développement des caractères chez Syngenta. « Les processus ont été repensés pour livrer rapidement des hybrides résistants aux marchés touchés, et aujourd’hui plus de 15 nouvelles variétés sont disponibles pour les producteurs, dans plusieurs types de tomates, contre ce virus, le tout obtenu en moins de 10 ans après la découverte de la maladie. »  

Et l’élan pour renforcer la résistance génétique des variétés de tomate, et d’autres cultures, continue. « La résistance génétique est un pilier clé de la protection des plantes, avec d’autres piliers comme la conduite de culture et les bonnes pratiques », a ajouté Bonnet. 

« L’importance de développer ces variétés supérieures et d’apporter chaque année au marché des innovations qui ont une vraie valeur est bien comprise. Un engagement existe pour développer des solutions aux défis rencontrés par les producteurs », a-t-il poursuivi.