L'édition du génome : Une voie prometteuse vers une agriculture plus durable
Alors que la communauté agricole mondiale relève le défi de nourrir une population mondiale en pleine croissance tout en réduisant l'impact environnemental de l'agriculture, les scientifiques et les agriculteurs voient une aide arriver d'une technologie émergente : l'édition génomique.
L'édition génomique, également connue sous le nom d'édition génétique, travaille avec la propre variation génétique d'une plante et peut soit amplifier soit supprimer l'expression de caractéristiques particulières de manière précise. L'objectif peut être d'améliorer l'aliment résultant ou de permettre à la plante de mieux résister aux ravageurs, aux maladies ou aux pressions climatiques. Ou l'édition génomique peut viser à faire tout cela à la fois. Le but est de travailler en harmonie avec les capacités naturelles d'une plante mais de les améliorer — tout comme l'a toujours fait la sélection végétale traditionnelle. Sauf que c'est beaucoup plus rapide
L'édition génomique, une technique révolutionnaire découverte il y a moins d'une décennie, commence tout juste à révéler son potentiel pour l'agriculture. Bien que son application dans l'alimentation soit encore limitée - avec pour exemple phare une tomate génétiquement éditée lancée récemment au Japon - cette technologie suscite un vif intérêt dans le monde agricole et scientifique.
Les perspectives offertes par l'édition génomique sont vastes et enthousiasmantes. Chercheurs, agriculteurs et écologistes y voient une opportunité de développer une nouvelle génération de cultures aux propriétés améliorées :
Valeur nutritionnelle accrue
Durée de conservation prolongée
Meilleure adaptation aux aléas climatiques
Résistance naturelle aux nuisibles et aux maladies
Ces avancées pourraient transformer la production alimentaire, la rendant plus durable et plus résiliente face aux défis actuels et futurs.
Bien que Syngenta maintienne une certaine discrétion quant à ses projets spécifiques en matière d'édition génomique, l'entreprise confirme être activement engagée dans ce domaine. Sans révéler les détails de son pipeline de développement, Syngenta laisse entrevoir ses ambitions à travers ses actions.
S'éloigner de la technologie des OGM
L'édition génomique et la technologie des OGM (Organismes Génétiquement Modifiés) sont deux approches distinctes de modification génétique des plantes :
OGM : Une greffe génétique inter-espèces
Consiste à introduire un gène d'une espèce différente dans l'ADN d'une plante
Technologie plus ancienne et souvent controversée
Édition génomique : Une modification précise et intra-espèce
Permet d'ajuster les gènes existants d'une plante
Modifie des paires de bases spécifiques dans l'ADN
Vise à améliorer des traits désirables ou à supprimer des caractéristiques indésirables
Certes, les techniques d'OGM, mises au point dans les années 1980, se sont révélées précieuses pour les agriculteurs et peuvent réduire considérablement le besoin de protection chimique des cultures. Cependant, malgré une longue expérience en matière de sécurité, les OGM ont été largement mal compris et sont devenus très politisés. Cela a conduit à des réglementations plus strictes - en particulier dans l'UE - et au scepticisme des consommateurs dans divers pays, que les vendeurs de produits « naturels » exploitent souvent.
L'édition du génome, en revanche, repose sur une technique connue sous le nom de CRISPR (pour Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, et prononcée « crisper ») qui est dérivée de processus génétiques naturels. Cette technique d'édition a été mise au point en 2012 par Jennifer Doudna et Emmanuelle Charpentier, qui ont reçu le prix Nobel de chimie 2020 pour leurs travaux, ainsi que par Feng Zhang du Broad Institute et du MIT.
Une course contre les nouvelles menaces qui pèsent sur les cultures
Le changement climatique exerce déjà une pression énorme sur les agriculteurs. Les sécheresses, les inondations et les vagues de chaleur prolongées font peser des risques considérables sur les rendements. De plus, à mesure que les conditions météorologiques changent, les ravageurs et les maladies migrent vers des régions où ils n'étaient pas présents auparavant.
Lorsqu'il s'agit de mettre au point des semences capables de résister à ces pressions, le temps presse.
« Le domaine de la sélection végétale est très dynamique, car il fait appel à diverses technologies issues de différentes disciplines », explique Uri Krieger, responsable de la recherche et du développement pour les légumes et les fleurs chez Syngenta. « La sélection végétale en général est un jeu de chiffres. Plus vous pouvez évaluer de produits, plus vous avez de chances d'identifier quelque chose que vous aimez vraiment. L'édition du génome offre à la fois précision et rapidité, deux éléments essentiels pour développer efficacement des produits innovants qui répondent aux besoins en constante évolution des clients. »
Avec la sélection végétale traditionnelle, il faut généralement 15 à 20 ans avant qu'un produit doté d'un ou de plusieurs nouveaux caractères ne soit mis sur le marché. Grâce à HI-Edit de Syngenta, l'édition du génome permet de gagner 5 à 10 ans sur le processus, estime M. Kelliher.
L'édition du génome pourrait réduire les besoins en engrais et en pesticides, rendre l'agriculture plus durable sur le plan environnemental, produire des légumes plus savoureux et aider les agriculteurs à obtenir des rendements plus élevés.
Selon M. Kelliher, les avantages pour les consommateurs incluront également des légumes ayant une durée de conservation plus longue et la certitude que les produits génétiquement modifiés proviendront de champs agricoles nécessitant moins d'interventions chimiques. Pour les agriculteurs, moins de produits chimiques peut se traduire par une réduction des coûts, dit-il, tandis que les améliorations génétiquement modifiées devraient également se traduire par des rendements plus élevés.
Changement de perspective
Le paysage réglementaire américain est favorable à la technologie de l'édition du génome. Dans l'Union européenne, où les OGM sont très réglementés, les partisans de l'édition du génome espèrent que cette nouvelle technique sera perçue différemment. Jusqu'à présent, ils font preuve d'un optimisme prudent.
Après un été européen marqué par la sécheresse, un certain nombre de législateurs européens se sont exprimés favorablement sur le potentiel de l'édition du génome pour protéger l'approvisionnement alimentaire face aux ravages du changement climatique.
