La historia detrás: cómo los tomates de Syngenta superan al ToBRFV
Productores de tomate que entran a un invernadero están en máxima vigilancia, con la esperanza de evitar descubrir las señales del Virus del Fruto Rugoso Marrón del Tomate. Este virus devastador — abreviado como ToBRFV — está golpeando la producción de tomate en todo el mundo.
ToBRFV ha destruido cultivos en 35 países — y en aumento — en Asia, Europa, Norteamérica y África. El virus se propaga rápidamente por contacto. Afecta con mayor fuerza a los cultivos en invernadero, pero también daña el tomate a campo abierto. Incluso las medidas estrictas de higiene no siempre pueden detenerlo. Los productores pueden perder en promedio hasta 30% de la producción y, en el peor de los casos, toda la cosecha.
El tomate es la hortaliza más popular del mundo. Las soluciones contra este virus devastador son críticas para el futuro de la producción de tomate y para consumidores en todo el mundo.
Aceleración del mejoramiento vegetal para resistencia
Los fitomejoradores en los centros de investigación de Syngenta tienen una respuesta. Están utilizando genética avanzada y herramientas de datos para acelerar el mejoramiento vegetal. Eso significa que pueden producir rápidamente variedades híbridas de tomate con resistencia a ToBRFV.
El tomate es uno de los más de 30 tipos de cultivos en los que Syngenta podría usar estas tecnologías. Las nuevas herramientas podrían utilizarse para llevar rápidamente al mercado nuevas variedades de muchas otras hortalizas cuando las enfermedades se vuelven generalizadas o surgen nuevos patógenos.
En esencia, se trata de preparar a las plantas para el futuro, incluso contra enfermedades que hasta ahora son desconocidas o que solo están presentes en geografías específicas.
“El brote de ToBRFV nos dio la oportunidad de acelerar todos los procesos — mejoramiento, ensayos, cadena de suministro — como nunca antes”, explicó Gregori Bonnet, Científico Principal de Syngenta. ToBRFV se descubrió en 2015 y Syngenta dio a los productores acceso a la resistencia en 2020 — de la detección de la enfermedad a la resistencia comercial en solo cinco años. Normalmente, estos procesos tardan hasta 15 años, dependiendo del cultivo.
Híbridos de nueva generación con características deseables
La clave es comprender las características genéticas únicas de una planta. Tecnologías ómicas como el genotipado y la secuenciación permiten a los científicos de Syngenta descifrar los datos genéticos de una planta.
Luego, los científicos pueden identificar y seleccionar características específicas deseables — como aquellas con resistencia natural a un patógeno conocido — e incorporarlas mediante mejoramiento acelerado en plantas híbridas de nueva generación. Los investigadores también seleccionan rasgos para mejorar el color, el aroma y la vida de anaquel. Combinar rasgos para producir un híbrido con una resistencia específica es cruzar una nueva frontera. El resultado: los productores obtienen los rasgos agronómicos que necesitan, y los minoristas obtienen el sabor, la calidad y los atributos orientados al consumidor que necesitan.
El genotipado y la secuenciación también ayudan a predecir cómo se desempeñarán las nuevas variedades. Esos datos contribuyen a tomar mejores decisiones sobre qué rasgos o variedades avanzar, lo que se traduce en un progreso del cultivo más rápido y de mejor calidad.
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Liderazgo en genética y herramientas de datos
Si suena sencillo, no lo es. Acelerar el mejoramiento exige un nivel muy alto de experiencia en las tecnologías más recientes, y estas están en constante evolución.
“Ajustamos los enfoques técnicos a la complejidad de los rasgos genéticos que estamos combinando”, dijo Laurent Grivet, Líder de Genética Aplicada en Syngenta. “Para rasgos simples, a menudo usamos mapeo genético e introgresión de rasgos. Para rasgos complejos, usamos selección genómica.”
Los expertos de Syngenta también utilizan tanto marcadores moleculares como herramientas de biología celular para acelerar la introgresión de rasgos en la planta de nueva generación.
La resistencia genética es el futuro
Imaginar la evolución natural de una planta durante cientos o miles de años mientras se adapta a cambios en el ambiente. Luego ponerlo en avance rápido. Eso es lo que está ocurriendo ahora, en Syngenta.
“Entre el descubrimiento de un rasgo resistente y la disponibilidad de un nuevo producto pueden pasar de 5 a 15 años”, dijo Céline Labourey, Líder de Desarrollo de Rasgos en Syngenta. “Hemos replanteado nuestros procesos para entregar rápidamente híbridos resistentes a los mercados afectados y hoy contamos con más de 15 nuevas variedades disponibles para productores en múltiples tipos de tomate contra este virus — todo logrado en menos de 10 años desde el descubrimiento de la enfermedad.”
Y el impulso para incrementar la resistencia genética en variedades de tomate — y en otros cultivos — continúa. “La resistencia genética es un pilar clave en la protección de cultivos, junto con muchos otros pilares como el manejo del cultivo y las mejores prácticas”, dijo Bonnet.
“Entendemos la importancia de desarrollar estas variedades superiores y llevar innovaciones con valor real al mercado cada año. Estamos comprometidos con desarrollar las soluciones para los desafíos que enfrentan los productores”, continuó.
